Grammar: Spanish verbs
Past tenses – part 3:
Pretérito imperfecto (Imperfect past)
This tense can also be called continuous past. It is used to describe a past state, to emphasise the process or habitual repetition of an action, or to express one past action interrupted by another. In order to form Pretérito Imperfecto, we need to add the following endings to the stem of the verb:
| Conjugation type | -ar: hablar (talk, speak) | -er: aprender (learn) | -ir: vivir (live) |
|---|---|---|---|
| yo | hablaba | aprendía | vivía |
| tú | hablabas | aprendías | vivías |
| él, ella, usted | hablaba | aprendía | vivía |
| nosotros | hablábamos | aprendíamos | vivíamos |
| vosotros | hablabais | aprendíais | vivíais |
| ellos, ustedes | hablaban | aprendían | vivían |
When to use Pretérito imperfecto?
Past imperfect tense is used to express unfinished past actions. Remember the following situations:
- repetitive or regular activities in the past:
- description of states in the past (state of people, things, etc.):
- simultaneous actions in the past:
- an ongoing action in the past that serves as background for a completed action:
Mis amigos y yo veíamos peliculas todos los días. My friends and I used to watch films every day.
Mi madre siempre cocinaba este plato. My mother always used to cook this dish.
No fui al cine porque estaba muy cansada. I didn’t go to the cinema because I was very tired.
La casa estaba desordenada. The house was messy.
Mientras Miguel leía el periódico María hablaba por teléfono. While Miguel was reading the newspaper, Maria spoke on the phone.
Pablo tocaba la guitarra y cantaba canciones. Pablo played the guitar and sang songs.
María hablaba por teléfono cuando alguien llamó a la puerta. Maria was speaking on the phone when someone rang the door.
La guerra empezó cuando éramos pequeños. The war began when we were little.
Remember these indicator words for this tense:
- siempre, todos los días, tres veces a la semana (and other words expressing frequency)
- mientras, cuando (words expressing the simultaneity of actions)
Todos los sábados ibamos a jugar al fútbol. We used to play football every Saturday.
Nos veíamos dos veces al mes. We saw each other twice a month.
Mientras dormía soñaba con vacaciones en el mar. While I was sleeping I dreamed of holidays by the sea.
There are only three verbs that have irregular forms of Imperfecto:
| Pronoun | ser (to be) | ir (to go) | ver (to see) |
|---|---|---|---|
| yo | era | iba | veía |
| tú | eras | ibas | veías |
| él, ella, usted | era | iba | veía |
| nosotros | éramos | íbamos | veíamos |
| vosotros | erais | ibais | veíais |
| ellos, ustedes | eran | iban | veían |
Ejercicios | Exercises
Check if you remember well the content of this lesson:
Ejercicio 1
Escoge la opción correcta:
1. María, cuando vivías en Australia hacistehacías surf, ¿verdad?
2. Cuando era pequeña, en clase siempre supíasabíala respuesta correcta.
3. Antes vivíasvenías a visitarme muy a menudo.
4. En el edificio donde vivíamos antes nuestros vecinos teníantenabanmiedo a nuestro perro.
5. Mi madre a medudo escuchíaescuchaba musica mientras cocinaba.
6. Mi hermana y yo siempre decímosdecíamos la verdad a nuestros padres.
7. Cuando vivía cerca de una panadería, ibavayaba a comprar el pan cada mañana.
8. Pablo tocía tocaba la batería cuando el vecino llamó a la puerta.
9. Antes mis hijos víanveían dibujos animados todos los días.
10. Ayer me quede en casa porque estabaestuvo muy cansada.
Ejercicio 2
Escoge la opción correcta:
1. Papá, ¿qué tipo de novelas cuando eras joven?
leíste leís leías
2. Mi habitación desordenada.
estaba tenía era
3. Todas las noches yo la mesa y tú fregabas los platos.
pongaba ponía pusía
4. Adriana y Daniela, en que equipo antes de mudaros a Madrid?
jugabais jugabas jugasteis
5. Mientras pensaba en el siguiente examen.
caminía caminaba caminé
6. Cuando era pequeña siempre mi cumpleaños con una tarta de chocolate.
celebrebamos celebríamos celebrabamos
7. ¡Que felices eramos! Los fines de semana hasta el amanecer.
bailíamos bailábamos bailebamos
8. Siempre cuando ibamos de vacaciones a Inglaterra, té con leche.
bebimos bebabamos bebíamos
9. Todos los años, ibamos a un campamento de verano. Siempre algo nuevo sobre la naturaleza.
aprendíamos aprendabamos aprenderíamos
10. Nuestra hija buenas notas en el colegio.
saquía sacía sacaba
Ejercicio 3
Escribe la forma correcta en pretérito imperfecto
1. Antes podía aguantar la respiración mucho más tiempo que ahora.
2. Antes de la inflación, la fruta 
(valer) menos.
3. Mi novio de aquella me (traer) regalos todas las semanas.
4. En nuestra casa siempre (oler) fenomenal porque mi madre hacía biscochos.
5. Entrenebamos todos días y a menudo (ganar) trofeos.
6. Antes aquí (haber) una fábrica de automóviles.
7. Mis padres (trabajar) todo el día y no (poder) dedicarme mucho tiempo.
8. ¿Estudiabas lejos de tu casa? ¿Cuántas veces al mes (ver) a tus padres?
9. Mi mejor amiga y yo nos (escribir) cartas de forma regular.
10. Antes (tomar) café tres veces al día. Ahora lo tomo solo por la mañana.
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